Kanał ten wybudowano w latach 1848-1876 według projektu holenderskiego inżyniera J.-G. Steenke. W dawnych czasach łączył Bałtyk z południowymi Prusami. Stanowi unikalne w skali światowej dzieło sztuki hydrograficznej. Ma długość 80,4 km (w tym 40 km prawdziwych kanałów wykopanych między sześcioma jeziorami), tworzy główną cześć systemu, który ma kilka odgałęzień. Niestety wkrótce po zakończeniu projektu pojawienie się kolei żelaznych zniweczyło ten wspaniały wysiłek. Dzisiaj działa tylko w celach turystycznych (statki wycieczkowe).